За ужином Семён Иванович был печален, ел он мало: три жареные курицы, пирог с капустой, мешок пряников и ведро чая. Пашка сначала оправдывался — он не терпит признаваться в своих ошибках.
— Жаль, очень жаль, — сказал Семён Иванович, допивая последнюю, семнадцатую чашку чая. — Я так надеялся… это был мой последний шанс.
— Ещё не все потеряно, — сказал Пашка. — Я постараюсь оправдать ваше доверие. Будем считать, что произошла случайность… больше она не повторится.
— А если так случится под землёй, на глубине ста километров? Тогда как я вас вытащу? И что мне скажут ваши родители? Нет, и не мечтай.
Кузнец так расстроился, что смахнул со щеки слезинку, тяжело поднялся из‑за стола и побрёл на улицу.
— Ну вот, — сказал Пашка, — видишь, что ты наделала!
Алиса только улыбнулась. Она понимала — кто‑то должен быть во всём виноват. Только не Пашка.
Она осталась убирать со стола. Потом вымыла посуду. За всей этой историей скрывалась непонятная трагедия, в которую Алису не посвятили.
Когда Алиса, наконец, вышла на поляну, она увидела, что кузнец сидит на большом пне, а вокруг него, заложив руки за спину, ходит Пашка и что‑то доказывает. Алиса подошла к ним.
— Я вам не помешала? — спросила она.
— Нет, — ответил кузнец. — Пашка твой меня уговаривает. А я не поддаюсь.
— Алиска, подтверди, что на меня можно положиться! — воскликнул Пашка.
— Когда как, — честно ответила Алиса.
— Да? А кто чёрного рыцаря победил? А кто пиратскую мамашу разоблачил? А кто, наконец, до лесного города, долетел? Ты?
— Я и говорю — когда как, — повторила Алиса.
— Жаль, — сказал кузнец. — Я так надеялся…
Было тихо. Тонкие, лёгкие облака плыли по вечернему небу. Солнце уже опустилось низко, и тень от колодца пролегла через всю поляну.
— Мой бедный брат, — произнёс кузнец. — Сколько ещё тебе ждать спасения?
— Ваш брат? — не поняла Алиса.
— Она ничего не знает, — сказал Пашка.
— Мой брат Гарольд, — сказал кузнец. — Гарольд Иванович. Ведущий талант в систематике пещерных сколопендр, рыцарь науки, святой человек… мой учитель во всём, в большом и малом, мой славный братишка!
Голос кузнеца дрогнул.
— Я не могу…
Кузнец тяжело поднялся с пня и сказал:
— Подождите, я сейчас. Мне надо успокоиться.
Он вернулся в мельницу.
— Что случилось с его братом? — не выдержала Алиса.
— Его брат Гарольд пропал без вести в какой‑то очень глубокой пещере.
— Ой, как страшно! И давно это случилось?
— Давно, — отозвался Семён Иванович, подходя. Он держал в руке жареный свиной окорок и обкусывал его как куриную ножку. — Это случилось двадцать лет назад. Поиски ни к чему не привели. Я — единственный человек в мире, который не поверил в смерть Гарольда. Остальные… только посмеиваются надо мной.
— Поэтому вы и построили подземную лодку? — спросила Алиса.
— Пошли ко мне, — сказал кузнец. — Я расскажу все по порядку.
Жил Семён Иванович в мельнице, на втором этаже. Посреди комнаты стояла низкая железная кровать, спинки которой были выкованы из множества виноградных листьев. Рядом с кроватью был низкий столик с лампой, на котором лежали справочники по металлургии и ваза с леденцами, а белые стены были завешаны фотографиями.
Семён Иванович уселся на кровать, гости рядом с ним и, глядя на стену, кузнец принялся рассказывать, в нужных местах показывая пальцем на ту или иную фотографию.
— Вот это мои бабушка и дедушка, — говорил он, — я их почти не помню. Мой дед был энтомологом, он отыскал на Марсе пустынных паучков и этим прославился.
— Мы проходили это в школе, — сказала Алиса. — Его фамилия Бордаев.
— Это наша общая фамилия, — сказал Семён Иванович. — Молодец, Алиса, киса, ты меня радуешь. Ты, наверное, хорошо учишься.
— Прилично, — сказала Алиса.
— Она почти отличница, — честно сказал Пашка.
— Чего о тебе сказать нельзя.
— У меня бывают срывы, — сказал Пашка. — Настоящий талант не может быть отличником.