— Полюбуйся, — мрачно сказал Аркаша Сапожков, увидев Алису. — Что делать — ума не приложу.
Ещё вчера на опытном поле колосилась грядка полосатых апеляблок с планеты Пенелопа. Апеляблоки, когда поспеют, ничем не будут отличаться от настоящих яблок — ни вкусом, ни формой, только размером они с горошину и растут в колосьях.
Ещё вчера все любовались колосящимися апеляблоками, а за ночь из земли вылезли пенелопские сорняки — колючие, вьющиеся кусты, которые полностью заглушили делянку, — с трудом можно было разглядеть в их тени поникшие колосья.
— Вырви их с корнем, — сказал подошедший Пашка Гераскин. — Хочешь, помогу?
— Не получится, — вздохнул Аркаша. — Смотри.
Он изо всей силы потянул за плеть горбато‑рогатого сорняка. С минуту сорняк сопротивлялся, а потом с треском подался, выворотив крепкими, длинными корнями квадратный метр земли.
— Жалко, — сказал Пашка. — Не успели созреть твои яблочки.
Сорняки давно донимали Аркашу. Как ни отбирай семена инопланетных растений, всегда проберётся на грядку сорняк.
Вот и сейчас за одну ночь сорняки загубили месяц труда.
— Нет, я не сдамся, — сказал Аркаша, расправляя узкие плечи и поднимая, как кнут, вырванный с корнем сорняк. — Я до вас доберусь!
И в тот же день, после обеда, он отправился к Ричарду Темпесту в Институт времени.
— Вы меня помните? — спросил он.
— Конечно, помню. Это вы осенью питекантропа привезли, а у меня из‑за вас состоялся неприятный разговор с директором. Что же тебе нужно? Хочешь отправить питекантропа обратно?
— Пускай живёт! У него есть и положительные качества. Нет, мне нужен на несколько дней ваш временной экран.
— Экран, под которым время идёт назад?
— Я его не сломаю.
— Вряд ли это возможно, — сказал Ричард. — Понимаешь, экран — не игрушка.
— А я и не собираюсь играть в игрушки. Меня измучили сорняки. Помогите избавиться.
— Но при чём здесь экран?
— У меня есть конструктивная идея.
— Я могу пойти с тобой к директору института, но на сто процентов уверен, что он не разрешит.
— И всё‑таки попробуем, — сурово сказал Аркаша. — Я умею убеждать директоров.
И он был прав.
На следующий день техники из Института времени установили на опытной делянке Аркаши Сапожкова временной экран.
Бурные заросли горбато‑рогатых колючек заполнили всю грядку и поднимались метра на два. От апеляблок и следа не осталось.
— Ну, расскажи теперь, как ты будешь бороться со своими сорняками? — попросила Машенька Белая, разглядывая странный прибор, — над грядкой с апеляблоками был натянут белый блестящий экран, от которого к пульту управления, стоящему метрах в двадцати, в тени мангового дерева, тянулись провода и трубки.
— Очень просто, — ответил Аркаша. — Я все продумал. Можно включать!
Техник включил экран.
— Сорняки появились недавно, всего два дня назад. К тому времени апеляблоки уже начали колоситься. Значит, — сказал Аркаша, — мы должны отступить на два дня назад, когда сорняки лишь появятся из‑под земли. Вот мы их и выполем. Просто, как все гениальное.
Аркаша обернулся к технику и спросил его:
— Когда время под экраном уйдёт на два дня назад?
— Минут через пятнадцать, — сказал техник. — Гляди, чтобы никто туда не залез.
Техник был молодой, очень серьёзный. Он опасался, что ребята его недостаточно уважают.
— Не беспокойтесь, — ответил Пашка Гераскин. — За пятнадцать минут ничего не случится.
Он ошибся. Пятнадцать минут — не такой уж маленький срок.