Алиса прислушивалась — ничего.
Побежать вперёд или переждать опасность? Но она знала о пути наружу лишь то, что сказал ей Панченга. А что если он её обманул? Нет, нельзя думать о людях плохо. Человек хочет исправиться, а я его подозреваю в коварстве! И Алиса пошла вперёд.
Она не сделала и пяти шагов, как с размаху налетела на решётку, которая перекрывала коридор.
Решётка была ржавая и холодная. Что такое? Почему решётка?
Алиса провела рукой в сторону — решётка пересекала весь коридор. Дальше пути не было.
Она постаралась пошатать решётку — может, это ошибка? Ей так хотелось думать, что Панченга её не обманул.
Но решётка не поддавалась.
Алиса поняла, что у неё один выход — бежать обратно.
И тут она услышала, как сзади по сводчатому коридору прокатился скрежет ещё одной решётки. Её запирают? Зачем?
И тут же послышался негромкий смех. Тишина была такая, что каждый самый маленький и ничтожный звук становился большим, как горный обвал.
Алиса узнала голос Панченги.
— Ты жива, Алисочка? Ты сейчас умрёшь.
— Зачем вы это сделали? — спросила Алиса.
— Мне приказали, — сказал Панченга. — Я не хотел. Ты мне очень понравилась, но я — послушный сын.
— Когда вы брали у меня интервью, — спросила Алиса, — вы уже знали, что меня обманете?
— Да, — вздохнул Панченга. — И у меня сердце буквально обливалось кровью. Прощай, Алисочка, я побежал на корабль. Мой драгоценный папа думает, что я останусь здесь и приму на себя весь удар правосудия, что я буду расхлёбывать кашу, которую они с братцем заварили. Как бы не так! Даже если меня и найдут в тёмных подземельях, со мной ничего нельзя сделать. Я не сделал ничего плохого. Я старался только помочь Алисе Селезнёвой. И она оставила доказательство — видеоплёнку.
— Вы подлец, Панченга Мулити!
— Это твои последние слова, Алиса, — ответил Панченга.
Панченга свистнул — свист прокатился по туннелю.
И в ответ:
— Топ‑топ, топ‑топ, топ‑топ…
Кто‑то медленно прыгает, не спеша приближается к Алисе.
— Я впустил кроликов, прощай, девочка.
Алиса кинулась к стене, прижалась к ней… У неё не было никакого оружия, да она и не видела ничего в этой темноте. Кто на неё нападает, откуда… только: топ‑топ, топ‑топ, топ‑топ…
И так страшно, и так одиноко…
И в этот момент что‑то ярко вспыхнуло.
Зелёная линия протянулась вдоль коридора…
Тёмные тени, которые уже приблизились к Алисе, замерли, поражённые светом.
А ещё через секунду каменные своды зала, в котором, оказывается, и стояла, прижавшись спиной к стене, Алиса, осветились сотнями разноцветных звёздочек — словно начался карнавал…
Сначала Алиса ничего не понимала в сверкании и кружении огней… Но ничего не могли понять и те, кто хотел напасть на неё: удивительные, никогда не виданные ею существа. Приятные на первый взгляд и страшные, если присмотреться…
Они и в самом деле походили чем‑то на кроликов: задние ноги этих тварей были куда длиннее передних, а передние были прижаты к груди. Но передние лапки пустынных кроликов, живущих на Ледяных астероидах, могут вытягиваться, словно резиновые, а из них появляются когти. Кролики, окружившие Алису, были ростом с больших собак, покрыты не шерстью, а каким‑то серым мхом, что позволяло им сливаться с песком в пустыне. Но неприятнее всего были их морды — треугольные, с острыми хоботками, из которых непрерывно высовывались и прятались обратно неутомимые беспокойные язычки. Эти язычки заканчивались блестящими, словно металлическими, иглами — именно этими иглами пустынные кролики наносят жертве небольшую рану, в которую попадает капля ядовитой слюны. И жертва умирает.
В тот момент, когда зажглись огни, кролики уже почти подкрались к Алисе, а они, как известно, отлично видят в темноте. Алиса бы так и не узнала, откуда произошло нападение…
Кролики, возмущённые тем, что кто‑то мешает им растерзать беззащитную добычу, завертели головами, отыскивая обидчиков. И тут же их нашли!
Посреди зала стояли два человека. Оба в плащах и со шпагами в руках. Оба в широкополых шляпах и блестящих сапогах.
Кролики кинулись на двух мушкетёров, забыв об Алисе.
Огни под потолком и по стенам мигали, сверкали и гасли, рассыпались бенгальскими огнями и взрывались как петарды.
Кролики, привыкшие к темноте и полумраку астероида, не могли сообразить, что к чему, жмурились, прикрывали передними лапками громадные глаза, но, правда, не отступали.
— Алиса, не двигайся! — крикнул один из мушкетёров, что был повыше ростом. — Они кидаются на то, что движется!