Под «Лабораториями Кобой»
Обычный полицейский шаттл имел форму капли. На корме были установлены ускорители, а острый нос мог пробивать сталь. Наши герои, однако, находились не в полицейском шаттле, а на шикарном корабле посла Атлантиды. Предпочтение было отдано явно комфорту, а не скорости. Нос этого шаттла больше походил на задницу гнома: широкий и богато украшенный, а на его решетке можно было зажарить целого буйвола.
– Итак, проверим, правильно ли я вас поняла, – сказала Элфи. – Эта трещина откроется буквально на пару минут, и я должна успеть пролететь ее насквозь. Это и есть ваш гениальный план?
– Ничего лучше мы не придумали, – мрачно откликнулся Крут.
– Что ж, по крайней мере, нас раздавит в удобных мягких креслах. У этой штуки маневренность, как у трехногого носорога.
– Я же не мог предусмотреть всего, – проворчал Крут. – Ожидался-то самый обычный полет. Зато на этом шаттле отличная стереосистема.
Внезапно Дворецки вскинул руку.
– Тихо! Прислушайтесь, что это за шум?
Они дружно прислушались. Шум доносился снизу, словно кто-то откашливался.
Элфи вызвала на экран данные видеокамер, установленных в киле шаттла.
– Выброс, – объявила она. – Очень мощный. Подпалит нам перья на хвосте в любую минуту.
Скала перед шаттлом стонала и трещала – она то расширялась, то снова сжималась. Трещины открывались, будто гигантские пасти, усеянные черными зубищами.
– Вот она! – крикнул Мульч. – Давай, жми! Эта трещина закрывается быстрее, чем задница червя-вонючки!
– Не влезем! – рявкнула в ответ Элфи. – Ты, конечно, очень жирный гном, сама удивляюсь, как ты туда пролез, но мы сейчас на шаттле!
Мульч был слишком напуган, чтобы обидеться.
– Не бойся, это у входа она такая узкая, а дальше расширяется.
В иной ситуации Элфи дождалась бы разрешения Крута, но сейчас главной была она. Никто не мог спорить с капитаном Элфи Малой, когда она сидела за пультом управления шаттла.
Трещина задрожала и расширилась еще на метр.
Элфи сжала зубы.
– Ну, крепче держитесь за свои уши! – крикнула она и включила турбоускорители на полную мощность.
Пассажиры шаттла схватились за подлокотники, и кое-кто даже закрыл глаза. Но только не Артемис.
Он не мог. Было что-то болезненно захватывающее в полете на сумасшедшей скорости по неизвестному туннелю, который вел туда, куда осмелился сунуть свой длинный нос только гном-клептоман.
Элфи сосредоточила внимание на приборах. Установленные на корпусе шаттла многочисленные камеры и датчики передавали информацию на экраны перед ней. Сонар словно обезумел – его сигналы превратились в нескончаемый вой. Неподвижные галогенные фары высвечивали картины одна другой кошмарнее, а лазерный радар вычерчивал на темном экране трехмерную схему маршрута. В кварцевое лобовое стекло, практически запорошенное скальной пылью, колотили крупные обломки камней.
– Температура повышается, – пробормотала Элфи, бросив взгляд на кормовые камеры.
Магма оранжевым столбом поднялась до устья трещины и затекла в туннель.
Гонка была отчаянной. Трещина закрывалась сразу за кормой и открывалась прямо перед носом шаттла. Грохот стоял оглушительный. Сама земля кричала.
Мульч заткнул уши.
– В следующий раз я лучше соглашусь на «Гоблинскую тишину»! – проорал он.
– Сиди тихо, каторжник! – рявкнул Крут. – Это была твоя идея.
Их спор прервал жуткий скрежет, мимо лобового стекла пролетел целый сноп огненных искр.
– Простите, – извинилась капитан Малой. – Это у нас сорвало антенну.
Она положила шаттл набок, с трудом протискиваясь между двумя сходившимися плитами. Магма быстро нагревала их, заставляя расширяться. Один из зазубренных краев задел корму шаттла, и плиты с ужасным грохотом соединились. Словно некий великан хлопнул в ладоши. Дворецки вытащил из кобуры любимый «Зиг Зауэр» и сейчас судорожно сжимал его в руках – так он чувствовал себя несколько увереннее.
И вдруг они очутились на свободе и устремились по спирали к трем огромным титановым стержням.
– Вот они! – воскликнул Мульч. – Фундаментные балки!
Элфи устало закатила глаза.
– Не может быть, – сказала она, выстреливая причальные захваты. – А я думала, мы уже на том свете.
Затем Мульч нарисовал еще одну схему. Его рисунок изображал очень кривую змею.
– Нас ведет идиот с карандашом в руке, – обманчиво спокойным голосом объявил Крут.
– Но мы пока живы-здоровы! – обиженно парировал Мульч. – И если бы не я…
Элфи тем временем допила последнюю бутылку минеральной воды.
– Лично мне кажется, что мы застряли чуть ли не в самом центре Земли. У нас нет связи, и живы мы только пока, – сказала она. – Предлагаю выместить на ком-нибудь злость.